小船快到官船旁时，一根长篙从甲板上伸了下来。

“退回去！”

船夫担心篙头戳到人，握着桨没敢再往前划。周鹤年仰头喊道：“我是郎中，来给你们船上的人看病！”

把总听见声音，走到船边。

“谁让你来的？”

周鹤年还没答话，前舱里忽然有人用力拍门。

“开门！快开门！”

把总转过身。官兵打开舱门，平日给伤兵换药的水手冲了出来，手里拿着一只空碗。

“他快撑不住了，连话都说不出来！”

周鹤年又朝上面喊了一声：“放梯子！”

把总烦躁地抹去脸上的雨水，叫官兵照办。绳梯垂到小船旁，周鹤年上了甲板，提着药箱进了前舱。

里面又闷又臭。两名病人躺在舱板上，身下垫着被褥。周鹤年让人打开窗户，蹲到离门较近的那人身旁。

“水……”

声音很轻。周鹤年握住他的手腕，凑近了才听清。

旁边的病人也抬了一下手，想撑着身体坐起来，胳膊刚用力就软了。他倒回被褥上，闭着眼，额头冒出细密的汗。

把总跟到舱门口，听见讨水，叫人去后舱提来一壶。

周鹤年用小勺喂了几口。病人咽得吃力，想多喝些，又呕出了一点。照料他的水手赶紧拿布擦拭，见他连头都抬不稳，声音也发颤。

“从午前就一直吐，一直拉，后来就成这样了……”

周鹤年扶着病人躺好，抬头对把总说：“把他们送到岸上，我得在那里照看。”

“岸上正传瘟疫，抬着人下去，还不得把我的船也扣住？”

“这里连张床都没有。他们要有人守着，水也不能断。”

把总站在门口，没有让路。

另一名病人睁开眼，望着他的衣角。

“大人，让我下去吧……”

他还想说什么，嘴唇动了几下，没能接下去。那名照料伤兵的水手蹲在旁边，伸手扶住他，却也没有办法。

把总在门口站了片刻，终于朝甲板上喝道：“放小艇，抬他们下去！”

会馆伙计先回岸上请沈照夜。等官船上的小艇放下，栈桥边已经有人提着灯等候，担架也准备好了。

病情较重的水手被抬过船边时，连头都没有抬。周鹤年随他下了小艇，途中一直用手护着他的头，免得船晃时磕到木板。

第六码头的房子里又添了一盏灯。

沈照夜同脚夫把担架抬进门，刚放到床旁，病人又吐了起来。周鹤年赶紧扶住他，叫人拿盆。另一张床上的水手蜷起双腿，忍着腹痛，牙齿咬得咯咯响。

替他们换下湿衣服后，随船来的水手蹲在门边，双手抵着额头。

“早就该请郎中来了。”

他声音哑了，谁也没有接话。屋里只听见病人的呻吟，周鹤年接过水碗，坐回床边。

把总随后乘船到了岸上。他没有进屋，在门外找到那名水手。

“昨夜剩的咸鱼还在不在？是不是那罐鱼放坏了？”

“还在灶上。六个人吃过，我也吃了……”