老掌柜把粮行的来信收进怀里，解下钱袋，倒出几块碎银子。

“外面有官兵的船，我们各走各的，怕是走不了多远。再请你们护送到能靠岸买水的地方，这些算工钱。”

赵五将银子推回他面前。

“地方还没找着，钱先收好。你们九条船，一天大概要用六桶水。半路买不着，我们船上的水也不够大家喝。”

老掌柜朝自己的粮船看去。

折腾了一夜，船上的人正在烧火做饭。十七个人围着那两桶半水过日子，掌柜原想着到了卸粮的码头再买，如今码头能不能进，都得看官兵的脸色。

另一位粮商也过来商量。他带的水更少，满满的一桶旁边，另一个桶已经快要见底。

两人站在桌边，谁也没再催赵五收银子。

旁边一个水手听了一会儿，提议把各船的淡水都搬到巡十七，按人数分着喝，免得有的船有水，有的船连饭也做不了。

孩子的父亲也在甲板上。他把儿子交给周鹤年照看，过来替自己乘坐的商船商量去处。听见要把水搬走，他立即摇头。

“我们那桶得留下。孩子半夜醒了几次，嘴干得裂口，我不能连给他喝的水都拿出去。”

药材商人也摆了摆手。

“我的水也别跟你们倒在一起。早晨打开第三个桶，舀出来是黄的，不知哪里出了毛病。那桶我已经搁开，没让人喝。”

沈照夜叫众人各自照看船上的水桶。

“哪条船真断了水，我们再一起想办法。眼下别搬来搬去了，船又挤，洒了可惜。”

孩子的父亲松了口气，下船回去照看儿子。

林七帆把海图铺在桌上，压住被风掀起的一角。

“往外白礁走吧。”

他指着图上那片礁石，向粮商解释，那里是几条沿岸航路分开的地方。往常有卖水的小船停在礁旁，附近来往的商船也多，可以打听哪里还能上岸取水。

“照现在的风，半天能到。慢些，也就是一天。”

药材商人挤近看图。到了白礁，运粮的船向北，他可以往南，不用陪粮商绕去卸货的港口。

载着病童的商船也准备往南走，管船的老伙计答应去白礁。他惦记着孩子，商量完就回船去找周鹤年。

另一条载客商船只愿跟到礁石附近。

“船上的客人要去南岸，已经耽误了一夜。到了白礁，我们就转过去。”

几条渔船上的人听他们商量，越等越急。其中一个渔民提着鱼筐来到船头，朝巡十七喊道：“我们不去白礁了！”

他从筐里抓起一条鱼，鱼身软塌塌地垂在手里。

“等你们找到水，再找地方卖鱼，这一筐都得扔。我要去最近的渔埠，赶上午后的人来买。”

陈阿蛮看向他。

“岸上若有官兵呢？”

渔民把鱼放回去，用手抹了抹脸。

“我也怕。可一家人还等着这船鱼换米。”

他叫同伴收拾，解开桅杆上那块白布。船帆升起后，小渔船转向岸边，很快离开了大家停泊的水面。

昨天出港时请人带路的工钱已经付清，赵五没有再向他要钱。

剩下八条船，准备一同前往外白礁。

赵五请来两名熟悉附近海面的船夫，讲定这一趟带路的工钱。各家多拿来的银子，他逐一退回去，没有另收巡十七护送的费用。

一名水手在舱口听人谈起那封粮行来信，惊声说北边有二十条战船要开过来。

老掌柜立即转过头。

“谁说有二十条？”

那水手愣了一下，指向旁边的同伴。同伴说也是听来的，只知道官府在北面征船、收粮。

老掌柜将来信重新展开。

“信里没写有多少战船。我们连船影都没见着，别这么传。”

众人又看了一遍信上的字。北面的水师准备在两日内南下，这已经够让人心惊，至于究竟有多少船，屋里这些人都说不清。