两盏巡查灯正朝运炮的驳船逼近。外滩上，沈照夜他们五个人连一条舢板也没有。

身后的澳门浅口，红色追灯接连亮了起来。前面是退潮后露出的泥滩，深处能陷过膝盖，再往外走20丈，便是一道布满蚝壳的浅脊。那些壳边锋利得很，人踩上去都得小心，更别说还要带着净水桶和药包。

陆明棠蹲到灰坑旁，把送药灯放进坑里，拨低灯芯。坑沿遮住了大半灯光，只剩一点微亮映着她的手。

她望向海面，忽然碰了碰沈照夜的胳膊。

“左边那条不是陆家的船。”

沈照夜伏低身子看过去。左边的灯贴近水面，走一段便停一段；右边那盏挂在快艇的前桅上，船头一转，灯影便在水里拖出长长一道。

“左边的是查货的船，专门拦下运重货的船查验。陆家的快艇在右边。”陆明棠又朝浅口望了一眼，“官府的巡船还没出来。”

阿绣刚要起身看，便被她按住了。

“别露头。查货的人也会拦我们。陆家已经递了急报，他们不会不管。”

沈照夜盯着那前后相随的两盏灯。查货的船先把驳船拦住，陆家再靠过去，顾铁声便得同时应付两边的人。那条船终究是租来的，船主肯替他们运炮，未必肯为他们跟官差争执。

旁边的桨手看了半晌，忍不住低声道：“接应的灯怎么还不亮？”

陆明棠没有回头。

“你看那两盏灯。这时候亮起来，先找过去的就是他们。”

“也许船已经被拖走了……”

沈照夜往泥滩外侧挪了几步。潮风迎面吹来，夹着鱼腥和沟里烂草的气味。查货船上的灯正好转过半圈，掠过蚝脊后面的水面，照出了一道低而宽的船影。

“还在。”

他抬手指了指。那条驳船斜停在潮沟里，船头微微抬起。灯光移过去又移回来，船始终没有动。

“炮还在上面吗？”桨手问。

隔着这片黑水，沈照夜看不清。他又往前伏了些，才辨出驳船底下已经露出了泥。

船主把船搁浅了。

好在船身顺着潮沟，没有横架在两旁的硬蚝壳上。林七帆熟悉这片水面，临走前多半指点过船主，让他把船停在中间那道泥脊上。软泥能托住船底，也不至于让沉重的炮身将船腹压在锋利的蚝壳上。

那名桨手看清位置，终于缓了口气。

“还得涨半个时辰的水，才托得起来。他们眼下拖不走。”

沈照夜没有应声，望着那条船。

水上忽然传来金属相击的声音。

先是两下短响，隔了片刻，最后一下才拖着余音落下。

他立刻抬起头。

先前众人把那门大炮吊到驳船上时，顾铁声就这样敲过炮车上的铁箍，让拉绳的人先停手，检查吊炮的缆绳有没有松动。眼下驳船搁在浅滩上，没人能再吊炮，顾铁声是在借这个声音招呼附近的人。

“是顾铁声。”沈照夜低声道。

阿绣攥紧了陆明棠的衣袖。岸上太暗，谁也看不见她的神情，只听见她长长吐出一口气。

过了半盏茶，铁声又响了一遍。

查货船上的人也听见了，立即把灯转向蚝脊。陆家快艇跟着转过去，没有抢先靠上驳船，始终落后着一段距离。

陆明棠看了一会儿，低声道：“陆家想让他们先登船。”

查货的人还在慢慢往前挪，陆家快艇便也放慢了。双方谁都不肯替对方先担干系，倒让顾铁声多得了些工夫。

就在这时，重驳靠外海的一侧闪过一点暗黄。

灯光短短亮了一下，随即被遮住，隔了五息，又接连闪了两下。

沈照夜认出了林七帆的回灯。

巡十七还在附近，没有点桅灯，只从贴近水面的地方露出这一点光。那两条船上的人都被铁声引得望向蚝脊，没有回头。

沈照夜退回灰坑，拿起送药灯。陆明棠伸手压住他的腕子。

“别举高。”

他蹲下身，用手掌挡住朝岸的一面，将灯口压到膝下，朝海上打出约好的求援灯号。随后又补了两下短光，告诉林七帆，岸上共有五个人。

灯收住后，海面又暗了下来。

桨手几次回头看追灯，阿绣一直盯着蚝脊。等到一根黑竹竿慢慢探出来时，还是她先伸手拉了拉沈照夜。

竿头没有挂灯，只系着一小块湿白布。

一条小划船从浅脊后露了出来。林七帆伏在船头，陈阿蛮和一名巡十七水手各持长篙，撑住泥底，将小船缓缓送到滩边。

陈阿蛮先看见了陆明棠。

“真把人接来了。”

“我自己走来的。”

他看了看她沾血的手，嘴角动了动。

“行，还有力气顶嘴。”

沈照夜已经把净水桶推到船边，叫阿绣带着药包先上，再让一名桨手跟她过去。

陈阿蛮伸手接住桶，往船舱里看了一眼。

“都上来吧，挤一挤能坐下。”

“连你们一共八个人，还带这么一桶水。”沈照夜按住船帮，“到了蚝壳上，船底一碰，谁也坐不稳。”