“九个人都喝了那桶水？”

“三个人自己带着水囊，只偶尔喝过一口。一个没事，另外两个只有些腹痛。”

“那桶水从哪里买的？”

“石螺沟口。”

“水是什么味道？”

“有泥腥味。”

“烧过没有？”

“烧过。刚冒小泡就停了，船上柴不够。”

沈照夜又问道：

“除了腹泻便血，身上有没有起疹子？脖子和腋下有没有突然肿起来？”

“没有。”

“吐得厉害吗？”

“重的几个一直吐。”

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“那两个死者现在放在哪里？”

“裹在草席里，放在最下风的船尾。”

“先别把死人搬回舱里，也别让没发病的人再碰他们用过的碗和便桶。”

沈照夜朝船上说道：

“还能站的那位，只管烧水和掌舵。别一会儿摸便桶，一会儿又去舀饮水。”

病船上的老艄公应了一声。

那只抓在右舷外面的手还没有松开。

沈照夜让挎刀汉子把绳圈套在长篙上，慢慢送向那只手。

“先救舷外的人。”

老艄公拖着腿挪到船边，把绳圈套到那人腋下。小艇上的人一同收绳，病船上的两名轻病水手也伏在舷边帮忙。

那个人终于被拖回甲板。

他浑身湿透，已经没有力气站起，只能趴在船边急促喘息。

沈照夜见他还能自主咳嗽，没有让人把他倒提起来，只叫老艄公替他侧过脸，清掉口鼻附近的水草。

“先让他缓过气，别急着灌水。”

接着，挎刀汉子把长钩伸向病船。

老艄公将那只新买的饮水桶滚到船边，用旧绳牢牢系住，随后退开几步。

木桶被拖进海里，停在小艇尾侧。

众人没有把它抬进艇中，只让桶身半浮在水面，免得里面的水泼到人身上。

桶盖刚一揭开，泥腥味便冒了出来。

桶底积着一层灰泥，里面混着烂草根和细小腐屑。桶沿还有一道褐红色污迹，病船舷边那只水瓢上也沾着相同颜色。

沈照夜皱了皱眉。

“你们是不是用过的瓢又伸回桶里舀水？”

老艄公沉默片刻。

“船上人都病倒以后，没人顾得上分。”

周鹤年用干净竹片挑起一点桶底泥，放进白瓷碗里的清水中。

泥土很快散开，水面浮起几缕烂草和薄薄的污膜。

“这桶水不能再喝。”周鹤年道。

青叶号的桨手听得头皮发紧。

“会不会是瘟疫？”

“现在看，更像是喝了脏水引起的痢疾。”

沈照夜没有把话说死。

“病旗先别摘。没弄清以前，其他船也不能随便靠近。”

他又让病船放下一块用过的脏布和一只饮水碗。

布上沾着黏液和血。碗内壁同样糊着一层泥膜，说明那桶水和病人的碗一直混着使用。

“把原来的水桶盖好，绑到最下风的船尾。”

沈照夜朝老艄公喊道：

“不许再舀里面的水，也别推下海，免得漂到别的船边。”

“船上剩下的清水全部重新烧开。要烧到大滚，不能看见几个小泡便停火。”

蔡九柜已经在后面等得不耐烦。

“水看完了，就把船拖开！”

“再等。”

沈照夜让青叶号的小艇划回巡十七一趟。

第二次过来时，艇上带着一小锅煮过的清水、一罐盐米汤、几个干净木碗，还有两日的小剂量药材。

东西全用长篙和绳子送上病船，没有让两条船碰在一起。

“先喂盐米汤。”

沈照夜隔水告诉老艄公：

“每次只喂两口。咽得下去，再隔一会儿喂。吐了就停，别按住鼻子硬灌。”

“喝水用的碗和病人用过的便桶分开。染透的破布先装进旧桶，靠岸以后再烧，不能拿来擦桌子、补船缝。”

病得最重的那个人，第一次喝到第四口便又吐了。

老艄公赶紧扶他侧过身，让呕吐物从嘴角流出去。

另一个靠着舱板的病人分三次喝下一点盐米汤，腹中仍在绞痛，至少没有马上吐出来。

过了半个时辰，他已经能自己扶住舱板坐稳。

沈照夜没有立刻叫人给他喝药。

“先看下一轮水能不能留下。”

第二次喂过以后，那人仍能应声。

沈照夜这才让老艄公取少量白头翁和黄连，煎得淡一些，分次喂给他。

那个刚从船外拖回来的水手也缓过一口气。

他仍站不起来，好歹能听懂喊话。老艄公把他扶到舵边，用宽布带固定住腰身，使他不至于随船摇晃滚下去。

日头渐渐西斜。

青叶号每隔一阵便敲响木梆，催问还要等多久。

蔡九柜始终站在船头，没有回舱。

他看着病船上的人从只能趴着喘气，慢慢变成有人能坐起来，有人能扶住舵柄。

没人病愈。

至少有了把船移出深水道的人手。

离约定的两个时辰只剩不多时，林七帆终于让巡十七从上风慢慢靠近。