听说北边大山已经落雪了？”

小院长树把双手拢进袖口，抬眼望向灰蒙蒙的天穹。

竹中半兵卫跟在身侧，轻声应道：“已入九月，美浓山高天寒，落雪本就是寻常光景。”

“是啊，时光飞逝，转眼一年又要到头了。”

二人站在廊下，望着庭院里被秋风摇曳的青竹，不约而同生出几分感慨。

冷风吹过，竹中半兵卫忽然捂着嘴剧烈咳嗽起来，肩头不住颤抖。

“嗯，你身子不舒服吗？我立刻让人去唤医师！”闻言的长树连忙转过身，伸手想去搀扶。

见状的半兵卫连连摆手，勉强压住咳喘，只推说是冷风呛了喉咙，并无大碍。

见他执意，长树也不再强逼，只是沉声叮嘱。

“就凭你我之间的感情，不必这般生分硬撑。”随后，他缓步朝前走去，一边走一边回头，语气恳切，“眼下诸事繁杂，我身边是万万少不了你。想来，你也断然放心不下我吧！”

落后半步的竹中半兵卫垂首，嘴角浮出一抹淡笑。

“呵呵，是啊。小院家一日未能站稳脚跟，属下便一日不会离去。”

长树微微侧目一瞥，心中安定了不少。

……

同一时刻，清洲城本丸广间。

织田信长接连接到两道奏报。

先是池田恒兴亲眼查验，确定的确是犬山烧制出的白瓷，且品质绝佳，背后利润无可估量。

另外，紧随其后，小院家的捷报传来，小院长树顺利拿下金山、猿啄二城，立下大功一件。

随着两件事情摆在面前，原本想借机取得白瓷的信长，一时间竟找不到发难的由头。

“主公，小院家连克两城，立下赫赫战功，应当厚加赏赐，以此激励前线将士。”丹羽长秀出列拱手劝谏。

织田信长微微颔首：“嗯，治国治军，赏罚必须分明。”

丹羽长秀正要替小院长树叩首谢恩，谁知信长话锋陡然一转。

“可是，藤一郎如今已是本家侍大将，又兼朝廷授予的大判事官位，更是手握五千知贯的犬山城领地。无论是官位、城池、俸禄，已然达到将领顶点，接下来又该如何赏赐呢？”

闻言的丹羽长秀陷入沉默。

小院长树年纪轻轻，地位已经跻身织田家核心重臣，当真到了赏无可赏的境地。

安静片刻，丹羽长秀开口献策：“主公，依属下之见，不如将新拿下的金山、猿啄二城作为领地，一并加封给小院家，如何？”

此话一出，殿内诸臣目光齐齐一动。

金山、猿啄二城毗邻美浓北境，地势险要，扼守斋藤家北向门户，是实打实的边防要地。

如果将这二城尽数封给小院长树的话，等同于默许小院家彻底扎根北美浓，坐拥犬山、金山、猿啄三城，自成一方势力。

这份封赏，重得实在是有些骇人。

未等织田信长开口，对面一侧的柴田胜家已然膝行出列，沉声反对。

“启禀主公，此举实在不妥！”