“停下！这船还没修好！”

广顺三的船主站在后舱外，连喊了两声。送信的书吏正催着官兵划船，听见喊声，将怀里的竹筒举了起来。

“参将大人的回信到了！”

他脚边横放着一块新木牌，上面写着“靖字三号”。

船主看见那几个字，伸手拦住了正要帮忙系船的伙计。

“先让我看过信。”

书吏已经踏上小船的船沿。

“看完赶紧换牌，别再耽搁了！”

小船尚未停稳，他就急着往大船上攀。两船一碰，小船向外晃开，他脚下一滑，跌进水里。竹筒脱手落回船中，滚到了官兵脚下。

“救命！”

书吏刚喊出声，一口水便灌进嘴里。他伸手抓住船边，想借力爬上去，腰间却被扯住了。悬挂腰牌的绳子钩在一颗突出的铁钉上，小船又随着水浪荡了回来。

船上的官兵慌忙去推大船，书吏被困在中间，头顶几乎碰到船沿。

陈阿蛮赶到时，正看见他在水里挣扎。

“把桨放下！”

他跨上送信的小船，伏下身抓住书吏的衣领。大船上垂下一根绳子，他接住绳头，绕过书吏的腋下，让船工拉住。

书吏有了依靠，死死攥着绳子，不敢再动。

陈阿蛮抽刀，割断了挂住腰牌的细绳。

林七帆从后面赶来，接住官兵抛来的缆绳。另一端系在送信船的船尾，他和水手一同划桨，将那条小船向外拖开。

船主攥着救人的绳子，和船工一起把书吏拉上广顺三。

书吏趴在船板上，咳了许久，连抬头的力气都没有。右边裤腿破了，鲜血顺着小腿往下淌。

沈照夜带着药箱上船，剪开破损的裤腿，用棉布压住伤口。

跟来的官兵看见血，冲船主嚷道：“你们这船怎么回事？差点弄出人命！”

书吏抓住了他的衣摆。

“是我急着上船……别怨人家。”

官兵低头看着他，没再吵下去。

船主从舱里找出干衣裳，交给书吏的同伴。等伤口包扎好，书吏换下湿衣，靠着舱壁坐着，脸上还没有血色。

“竹筒呢？”

官兵把竹筒送到他手里，连同那块割断了系绳的腰牌。书吏将腰牌收进怀中，拆开筒口的封条，取出回信。

舱门旁挂着灯笼。借着灯光，他将回信读了一遍，又递给等在一旁的船主。

回信出自参将梁铎，吩咐广顺三预备接人。但改换船名，还要等顾维桢谈妥招安，沈照夜等人愿意随行。

船主读到这里，抬头看向书吏。

“他们还没答应，你就催着我换船名？”

沈照夜也看了那封回信。

“昨夜连招安的条件都没谈。梁参将怎么就派你们来了？”

领头的官兵忍不住接话：“临行前，参将亲口吩咐，信送到就把新牌挂好。他催得那样急，我们哪敢慢！”

书吏低声道：“官船上的灯也是照他的吩咐挂的。经过码头，他叫我们别停，直接过来。”

陈阿蛮望了一眼小船里的新木牌。

“东西倒备得齐全。”

书吏把回信接了回去，没有接话。

船主听完，进舱取出租船的字据，放在膝上。

“把租船的管事请来。”

官兵以为自己听错了。

“这时候找他做什么？”

“船不租了。我跟他说。”

一名官兵划船回去传话。书吏留在广顺三休息，沈照夜见他还在咳嗽，叮嘱同行的人回去后再请郎中照看。

河湾里静了下来。

船主守着那份字据，坐在舱门旁。他没看新木牌，目光一直落在烧坏的船舱上。白天的火已经扑灭，夜风吹来，还是闻得到一股焦味。

兵备衙门负责租船的管事赶到后，听说船主要反悔，开口便有了火气。

“还没到日子，你说不租就不租？明日等着用船，我上哪儿找去？”