天刚亮，约好的两桶水送到了沉石泊。

赵五站在船边，已经让人放下吊桶的绳子。送水的船家伸手来接，旁边忽然探过一根长篙，抵住了小船的船头。

“停着，先别交接。”

巡查的官船靠了过来。船家认出船上的差役，急忙指着怀里露出的信封。

“昨夜送去的那封信，你们不是看过了吗？”

差役让他把信拿出来。新来的把总站在官船上，朝巡十七望了一眼。

“买水的人呢？”

沈照夜走到船边，报了自己的姓名。差役把他的话记在介绍信背面，又抬头辨认巡十七船头的字。

把总问起船上哪些人生病，沈照夜请他派随行的郎中上来。

焦大拐的烧还没退，说几句话就喘。官船上的郎中进舱看过，出来时，帘子后面又传出一阵咳嗽。他向把总说了船上病人的情形，把总没有再叫人下来。

船家松了口气，招呼帮工拿桨。

挡在船头的长篙没有挪开。

把总低头看着差役递来的信，问道：“这两桶水从哪口井装的？”

船家愣住了。

“昨夜说不用写井在哪里。我叫什么，铺子开在何处，会馆的人都告诉你们了。”

差役走到把总身边，低声说了几句，又把昨日那份公文指给他看。

把总接过去翻阅，让船家继续等着。

两个帮工从天不亮就开始搬桶、划船，这会儿饿得受不住，各自取出冷饭。小船地方窄，一人坐在船尾吃，另一人扶着水桶，等同伴吃完再换手。

赵五看得心焦，又不好催他们，只能望着官船。

船家站在桶旁，不停地回头看。

远处一块原本藏在水下的岩石，已经露出黑色的顶部。他望了一会儿，终于朝把总喊：“官爷，我回去得从浅滩中间过，水再落下去，小船也过不去了！”

“等衙门回话。”

“你们派人去问了吗？”

差役抬起头，看了把总一眼。

船家往官船旁张望，没见有人准备离开，声音急了起来。

“再等，我和这两个人今晚就得困在外头。东家还等着我回去，后面的水也要装，不能一直停在这里啊！”

帮工将没吃完的饭包好，拿起船桨。岩石露出水面的部分越来越多，他也看得着急。

赵五冲官船问：“桶盖揭过了，水也看过了，还要等什么？”

把总没有答。他手里的公文被风吹起一角，差役伸手替他压住，又说了几句。

船家盯着他们。

过了一会儿，把总将公文递回去，叫挡船的官兵收起长篙。

“把这两桶送过去。”

船家立即招呼帮工划船。赵五带人接住水桶，付了约好的银子，连多余的话都没顾上说。

差役在船家的介绍信后写下准许交水的几句话，盖过印，交还给他。

船家把纸塞进怀里，催帮工赶紧回去。小船驶近浅滩时，他站到前面，用长篙探着水深，引同伴慢慢划过。

巡十七上的人一直看着。

直到那条小船穿过浅处，船家坐下来重新划桨，赵五紧绷的肩膀也松了些。

这两桶新水搬进舱里以后，灶上的帮工先来舀走一壶。有人端着碗站到桶旁，想再添一点，见赵五还在记账，又把碗收了回去。

昨日那桶混着细砂的水放在另一边，周鹤年没让人动。赵五只把今早新买的两桶记进可用的淡水，合上账本，去问陆明棠，会馆那边下一趟能不能继续送。

午后，陆明棠到了会馆。

早晨送水的船主已经平安回来。他将官差给的字据放到桌上，向余三柜讲那一趟怎么被拦住，又怎么赶在水变浅以前回了岸。

原本观望的几位掌柜也凑近来看。

“既然已经让送，总不能下一桶又不认吧？”

有人这样问。早晨送水的船主没有接这句话，只答应再装一桶。另一家也已经叫来帮工，木桶搬到井边，正等会馆回话。

陆明棠刚收好两张订水的字据，门外来了几名差役。

领头的人一进屋，便看见桌上那张准许交水的公文。他伸手拿起，扫过落款，放回桌上。

“兵备房又下了令。明日起，不许再给巡十七卖水。”

余三柜站起来。

“今早巡查的官船刚放过两桶。这才过了多久？”

差役取出盖着印的公文，摊在桌上。

“我只管传话。谁再卖，就收回卖水的官牌，三个月不许开张。”

一名掌柜的脸色当即变了。

他伸手拿回自己的报价，往袖里一塞，转身就要走。旁边有人拉住他，问井边等着的伙计怎么办。