赵五走进严记绳铺时，两个学徒正抬着一大盘麻绳，从他面前经过。他侧身让开，等他们放下绳子，才叫住从屋里出来的老人。

“严掌柜，昨夜有人拿着你家的绳子，约我们去海上看货，旁边还藏了船等着抓人。这事你知道多少？”

严满仓停在门口，朝跟在赵五后面的顾铁声看了一眼。

“我也是今早才听说。绳子已经收回来了，你们先进来。”

赵五没有动。

“你先把话说清楚。今天人是到你铺子里了，总不能等会儿又叫我们跟船去别处。”

“就在这里看，哪儿也不去！”

严满仓走下门前的台阶，指着廊下那两盘麻绳。

“三天前，替人牵线买卖的商行来借绳子，交了八钱押金，说带买主到海上看看，一个来回就送还。我答应的是借绳子，哪知道他们还藏着这种心思！”

他已有六十多岁，说到急处，歪着的右肩往上耸了耸。赵五顺着他的手望去，两盘麻绳各绕在粗木轴上，正是昨夜探看货物的人描述过的模样。

顾铁声先走过去，蹲在绳子旁。

严满仓跟着弯下腰，把木轴的一端转到亮处。那里原本盖着铺子的印记，如今缺了一角，露出新鲜的木色。

他伸手摸了摸，又晃了晃木轴，脸色沉了下来。

“拿走的时候不是这样。连木轴都拆过了……”

几个学徒围过来，有人想接话，被他挥手赶开。

赵五站在旁边，没有催促。严满仓盯着那处损伤看了片刻，起身摘下靠在门边的旧价牌，丢进炭盆。

牌子上写着二两四钱，正是先前送到船上的价钱。

“这价不是我开的，今天不作数。”他转过身，朝顾铁声说，“你把绳子从头看到尾。若真有不能用的地方，验绳的钱我来出，再赔你们一钱银子。”

赵五望着冒烟的木牌。

“我们不是为这一钱银子来的。”

“我也不是拿一钱银子堵你的嘴！”

严满仓声音一高，附近几个伙计都停了手。他看见他们望过来，缓了口气，才继续说：“我爹把这间铺子留给我，做的是给海船用的绳子。绳子断了会出什么事，我还不明白？借货的人拿我的招牌去害人，我也得找他问个清楚！”

木牌边沿渐渐烧黑。严满仓没有再同赵五争，叫学徒搬开廊下的杂物，把两根麻绳全部展开。

顾铁声沿着绳子看过去，走到磨损最明显的地方便蹲下来，用手拨开外面的麻丝。严满仓也跟着，一直没有叫旁人替他答话。

“从同一条旧船上收下来的。”他说，“两边各用一根，都是拴铁锚的。用了八个月，那船拆了，我才把绳子收回来。”

顾铁声看见里面夹着红色的细麻线，又去看另一根。同样的位置，也有一缕红线。

他抬起头。

“先前送到我们船上给人看的两段麻绳，一段里面是红线，另一段里面是蓝线。那两段已经随信还回去了，你见着没有？”

“没有！送回来的只有眼前这两根。”

严满仓蹲下来，将顾铁声拨开的地方看得更仔细些。

“我这批绳子用的都是红线。而且借出去时就说过，只能给人看，不准往下截！”

顾铁声还记得那两段短绳拆开后的样子。夹红线的那段，与眼前的绳子相像；夹蓝线的那段磨损更重，来历仍没有着落。

严满仓拿着绳子的手渐渐握紧。

“这事我会找借货的人问。你们先看眼前的，别为了他们耽误了。”

铺里的工匠将麻绳搬到用来试绳的木架旁。几个人合力推动绞盘上的长木杆，绳子被缓缓拉紧，从地面绷了起来。

一个小学徒还挤在近处，听见麻绳发响，慌忙往后退。严满仓把他拉到柱子旁边。

“站这儿！怕就离远些，别挤在绳子边上！”

顾铁声也站在一旁，目光落在先前做过记号的地方。等工匠放松绳子，他才走过去，仔细看过那些被拉紧的麻丝。