距秦三娘给出的最后期限，只剩一刻钟。

专做短期借款生意的谢成川，才带着二十二两六钱赶到外水。

他乘的是一条窄身小艇，身后只跟着一个背钱匣的伙计。小艇停在巡十七与青叶号中间，没有靠上任何一条船。

秦三娘派来收首款的人，已经在另一侧等候。

谢成川没有急着打开钱匣，先抬头望向青叶号。

“我要看十七号箱。”

沈照夜站在巡十七船边。

“那只箱子不作抵押。”

“连看一眼也不行？”

“箱里装着受潮的旧药，还有罗广财留下的蓝字。它只能用来追查换药的人，不能拿来替这笔借款担保。”

沈照夜又指向青叶号货舱。

“那箱暂时封存的乳香也不算。香料车那条路已经泄露，货什么时候能卖，还没有定数。”

谢成川冷笑一声。

“值钱的东西都不肯押，银子怎么借得出去？”

“青叶号现有二十箱能够出售的旧货。”

陆明棠坐在自己的小艇上，没有替沈照夜说好话，只把条件讲明。

“从中划出十箱。日后卖掉这十箱，货款先还你本息。十七号箱、乳香、青叶号和船上的人，你都不能碰。”

“我怎么知道那十箱里装的是真药？”

“你可以自己挑两箱抽看。”

谢成川当即报出两个箱号。

“三号，十八号。”

三号箱装的是鸦胆子，十八号箱装的是苏木。

蔡九柜让人把两只箱子抬到青叶号甲板上，没有让谢成川登船。两边隔着一块搭板，由青叶号的伙计分别从箱口和底层各取出一包。

周鹤年先剖开鸦胆子。

果仁黄白，断面有油，纸上很快留下浅淡油痕。

老水手又削开苏木。木心内外都是暗红色，没有霉气，也没有泡水后的酸味。

谢成川仍不放心。

陆明棠又拿出和生药铺送来的收货回条。

“鸦胆子和苏木已经各有一箱送进和生药铺。六两定银还封在铺里，没有拿来凑今日的首款。”

“这张回条只能证明药有地方试卖，不能拿来还你的钱。”

谢成川将回条看了两遍，才重新看向那二十箱旧货。

“借二十二两六钱，三十日归还。”

“利钱一两八钱，不再往上滚。”

“十箱药每卖出一批，我的人可以在场看着收银。没有卖货以前，我不登青叶号开箱，也不拿借票扣船扣人。”

他顿了一下。

“若有人让我先把药搬走抵债，这笔钱我立即收回。”

蔡九柜道：

“你只能从卖药后的银子里收钱。药箱仍归青叶号看守。”

“本息还清以后，剩下的货款与我无关。”

“可以。”

陆明棠看着谢成川。

“还有一条。十箱里若有坏药，先查是装船以前坏的，还是上岸以后被人换过。不能见一包不对，便说十箱全归你。”

谢成川没有立刻答应。

日头已经快要贴上海面。

秦三娘派来的小艇仍停在不远处。再拖下去，燕尾沙便会将十四箱药重新拆回各家。

谢成川最终点了点头。

“写清楚。”

双方将说定的话写在一张借票上。

谢成川按下手印，打开钱匣，取出二十二两六钱。

加上蔡九柜、陆明棠和巡十七原先凑出的四十九两四钱，正好七十二两。

银子当面过了秤，装进秦三娘派来的钱匣。

小艇立即掉头，趁最后一点潮水赶回燕尾沙。

直到七十二两真正送进燕尾沙，守仓的药户才割开仓门外的粗绳。

十四箱药被一只只抬出来。

秦三娘没有把它们重新混成一家的货。三户药户原来留下的封绳和箱角记号都继续保留，外面只另加一层青鹞印记。

到了蛇齿礁，仍要一箱一箱验。

哪一箱有问题，就停哪一箱。若连续三箱查出假药或霉药，剩下的整批都不再接。

验清一箱，再付清这一箱剩余的货款。

到了蛇齿礁若凑不齐余下的七十四两，巡十七只能带走已经付清的药。没付清的箱子仍归药户，谁也不能先搬上船，再拿一句以后有钱搪塞。

一名白发老妇始终按着自家药箱的绳子。

她的孙子只有十七岁，是三户药户推出来的随船看货人之一。药从燕尾沙送到蛇齿礁，这个少年也要一起走。

老妇看向林七帆。

“船若在礁外沉了，赔回来的银子能把我孙子从海里换回来吗？”

林七帆没有拿空话安慰她。

“换不回来。”

他铺开潮图，指给老妇看。

“从燕尾沙出去以后，先走背浪水。过了白螺礁换一次船位，蛇齿礁外还有南北两条退路。”

“遇上追船，我们不会只顾着药箱，不顾船上的人。真出了事，我也不会回来只说一句风浪太大，便把人和货全抹掉。”

老妇仍没有松手。

直到三户药户分别拆开外层总封，露出自家原来的绳结和箱角记号，她才慢慢退开一步。

小主，

她的孙子剪下一小截旧仓绳，系到自己手腕上。

“到了蛇齿礁开箱，我先认这截绳。”